Voluntariatul vine de la cuvântul din latină „voluntas” şi înseamnă liber arbitru sau o decizie luată pe cont propriu. Aşadar, voluntariatul reprezintă disponibilitatea de a dedica timp, energie, abilităţi şi bunăvoinţa pentru a face diferite task-uri.
Sunt şi alţi termeni folosiţi pentru voluntariat, pornind de la ţară şi regiune, de exemplu: participare civică, angajament civic, participare voluntară sau „poziţie onorifică” într-o organizație.
La nivel european, Consiliul European a decis că „activităţile de voluntariat” se referă la toate tipurile de activităţi benevole, fie că sunt formale sau non-formale, care sunt întreprinse la alegerea liberă și motivată a unei persoane, fără interes pentru câștiguri financiare în urma activității.
Voluntariatul, ca înțelegere generală, include ambele forme de voluntariat: formal şi non-formal.
Voluntariatul formal include activităţi organizate din punct de vedere structural, de exemplu, atunci când eşti un membru neplătit în consiliul director al unei organizaţii non-profit sau antrenorul neplătit al unei echipe locale de fotbal.
În alte cuvinte, voluntarii implicaţi în voluntariatul formal îşi donează timpul sau munca, fără a fi plătiți, pentru sau prin intermediul unor organizaţii sau grupuri sociale.
Voluntariatul non-formal include forme neorganizate de activităţi de voluntariat, de exemplu, ajutorarea vecinilor cu diferite cumpărături sau organizarea unui picnic în comunitate.
Voluntarii implicaţi în activităţi de voluntariat non-formal îşi donează timpul oamenilor din jurul lor, fără nici un fel de compensaţie (oamenilor ce nu includ familia şi cercul de prieteni), sau mediului (comunităţii, vecinătăţii) fără ajutorul unor organizaţii sau grupuri intermediare.
Pentru a păstra lucrurile simple, am decis să folosim următoarea definiţie pentru voluntariat în acest toolkit, incluzând ambele activităţi, formale şi non-formale: Voluntariatul este ajutorul neplătit oferit altora.
Termenul de voluntariat nu ar trebui confundat cu filantropia. Filantrofia presupune un transfer de bani sau cadouri, pentru sau prin intermediul unor organizaţii sau grupuri sociale. Însă voluntariatul presupune mai mult decât a oferi bani sau donații în natură, prespune ca persoana în cauză să depună un efort efectiv. De exemplu, dacă eşti implicat în activitatea neplătită de a colecta bani sau bunuri pentru nişte grupuri sociale defavorizate, însemnând că preiei şi împachetezi aceste donații, atunci această activitate ar fi considerată activitate de voluntariat.